1927年，国民党反动派先后发动四一二反革命政变、马日事变、七一五反革命事变等，公开背叛革命。为躲避通缉，段德昌到了贺龙任军长的第二十军，在周逸群任师长的三师五团当党代表。7月底，段德昌随部队来到南昌，奉命率五团一营在起义时攻占南昌城北门。接到任务后，段德昌便和营长王炳南商讨了一个出其不意偷袭敌营的作战方案。
7月31日晚，段德昌率部摆出一副长途行军的架势，沿着大街向北门进发，因部队调动频繁，敌人未发现异常。到了东门附近停下休息，段德昌以联络官的名义，带着传令兵走进敌人营房，到敌团部找到团长，声称自己的部队刚进城，找不到宿营地，能否借他们营房前空坪露营，还要借一间房子办公。敌团长拒绝了借房子，但同意借地露营。段德昌随即请求其发给联络口令，敌团长指示参谋将口令抄给了段德昌，并提醒他，晚上城内部队调动频繁，要加强戒备。有了口令，便可自由出入敌营房。做好露营准备，段德昌和王炳南以找厕所和饮用水为由，详细查看地形，选择进攻路线。然而，敌人没有放松对这支部队的警惕，不时派出巡逻兵到营房外查看。段德昌叫大家沉住气装睡。
夜深了，段德昌和王炳南开始行动，他们分别躺着到各连长身边交代任务，连长找排长，排长找班长，班长找战士，战斗任务就这样布置完了。接到战斗任务后，战士们摸黑穿衣服、扎皮带、打绑腿，脖子系上红领带，左臂缠上白毛巾，然后依旧装睡。
次日凌晨2点，夜空中突然传来“砰、砰、砰”三声枪响，王炳南立刻举起手枪，也打了三枪，然后一声令下，段德昌带领起义战士们迅速跃起，端起枪冲向敌军营房，敌军毫无防备，顿时惊慌失措，一阵枪声和手榴弹爆炸声后，敌人全部缴械投降，段德昌带领部队顺利攻占北门牛行街车站。