1921年12月30日，张昆弟从法国回到上海。1922年春，张昆弟由上海来到北京，加入了中国共产党。自此，他坚持在石家庄、郑州、天津、山东以及湘鄂西苏区等地从事工人运动，把自己的全部心血浇灌在工人阶级的解放事业上。

　　领导年关大罢工

　　1922年秋，李大钊派了一批共产党员到北方七条铁路上建立工会组织，张昆弟就是这次被派往正太铁路工作的“密查员”。8月，他来到石家庄总机厂（今石家庄机车车辆厂）与工人积极分子孙云鹏见了面，白天了解工人情况，晚上与工人密切交流，很快结识了一批有觉悟的贫苦工人，张昆弟向他们宣传俄国十月革命的情况，揭露北洋政府“保护劳工”的虚伪面目。在工人积极分子的带动下，正太铁路总机厂所属各小厂工人小组秘密组织起来建立工会。9月3日，全厂召开工人代表大会，正式成立正太铁路第一个工会——总机厂工人俱乐部。10月8日，正式成立正太铁路总工会。张昆弟代表中国劳动组合书记部赠送了“劳动万岁”的锦旗，发表了全路工人《宣言》，点燃了工人的斗争烈火。年底，在张昆弟的领导下，爆发了年关大罢工，并取得胜利。1923年，“二七”惨案发生后，张昆弟发动正太铁路和石家庄广大工人参加了震惊中外的“二七”大罢工。

　　恢复北方各省工人运动

　　1924年秋，张昆弟受党组织派遣，到河南发展工人运动。很快恢复了京汉、陇海、道清铁路总工会。同时，还建立了焦作、六河沟、新安煤矿，豫丰、安阳、新乡纱厂和开封兵工厂等工会组织。到1925年夏，工会会员已发展到三万多人，工人同资本家的斗争也轰轰烈烈地开展起来。

　　1925年8月，因豫丰纱厂经理穆藕初侮辱女工，并在月薪上制造新老工人矛盾，激起工人义愤。工会召集全厂5000余名工人开会，提出改善政治、经济待遇等12个条件，遭厂方无理拒绝。8月7日，张昆弟来到工厂组织工人罢工，又提出罢工期间工资照发、不得开除办工会的工人2个条件，要求“十四条”全面答复才能复工。罢工持续了十多天，20日下午，厂方突袭纱厂工会，打伤工人70余名，死亡2人，劫走各地为罢工工人提供的捐款2000余元。在反革命的暴力面前，张昆弟临危不惧，他与全国铁路总工会负责人王荷波一道，发动京汉、陇海铁路总工会工人参加罢工，并决定对豫丰纱厂实行棉、煤、纱、布“四不运”。由于广大工人的联合斗争，迫使穆藕初接受了全部条件，发给被害工人每人抚恤金3000元，赔偿了工会的全部损失，罢工斗争取得胜利。这时，党组织根据河南革命形势发展的需要，决定成立河南省总工会，并于9月18日在郑州召开了成立大会，张昆弟被选为省总工会委员长。

　　1927年4月，将介石叛变革命，张昆弟转移天津，任北方局和顺直省委工委书记。1928年6月18日至7月21日，他出席了党在莫斯科召开的第六次代表大会，被选为中央审查委员会候补委员，并列席参加了共产国际“六大”。回国后，他除了同刘少奇、陈潭秋等领导顺直省委的工作外，同时还担任全国铁路总工会总干事和党团书记。

　　在湘鄂西苏区领导开展工人运动

　　1931年5月，中央派张昆弟以党的特派员身份，至湘鄂西苏区开展工人运动。那时，苏区的工人运动在“左”倾机会主义路线的统治下，工会组织被合并，工人运动实际上已处于被取消的状态。张昆弟到达洪湖后，立即着手恢复和建立各级工会组织。7月20日，他主持召开了湘鄂西省第二次工人代表会，成立了湘鄂西省总工会，选举许少卿为委员长，张昆弟任总工会党团书记。自此，湘鄂西苏区的工人运动迅速发展起来。

　　首先，恢复和建立监利、沔阳、潜江等八个中心县的工会组织，会员发展到两万多人，张昆弟派出一批工人干部到宜昌、沙市、武汉、岳州等地建立工会秘密组织，使党的工会工作扩展到了白区。其次，帮助政府恢复和发展生产。1931年秋，洪湖根据地遇上了特大水灾，堤垸倒溃，一片汪洋，灾民近100万。为了战胜水灾，巩固苏区，张昆弟派出一批工会干部到灾区，动员几万灾民到附近白区，汇合当地贫苦农民没收地主的粮食、财产和大商人的木材、盐、布，分配给灾民度荒。第三，动员工人参加红军，支援反“围剿”的斗争。正当苏区人民面临严重水灾的时候，蒋介石调集大批军队对洪湖实行反革命“围剿”。为了巩固根据地，张昆弟于1931年12月31日，主持召开省总工会会议，作出《拥护和扩大红军，保证红军给养的决定》，发动各级社会动员工人参加红军，先后选派2370多名工人参加红三军。同时，还领导工人组织“赤卫队”“担架队”“慰劳队”，在粉碎敌人的“围剿”中，这些组织发挥了特殊斗争的历史作用。

　　正当张昆弟领导工人群众发展生产，巩固苏区胜利成果的时候，湘鄂西中央分局于1932年1月22日召开了第四次党代会，全面贯彻《中央关于争取革命在一省和数省首先胜利的决议》这一新的冒险主义路线，使苏区的工商业、手工业遭到严重破坏，灾民到白区后，不论地主、富农甚至一般农民的粮食和财产统统没收，造成赤区、白区群众的严重对立。这种“左”倾冒险政策，遭到了张昆弟的不满和反对。1932年5月，以王明为代表的“左”倾机会主义错误地开展了第一次“肃反”，将革命队伍中一切对“左”倾领导不满的同志，都视为“反革命”，张昆弟也被残酷迫害和无情打击，同年秋，屈死于湖北省洪湖县瞿家湾，时年38岁。中华人民共和国成立后，张昆弟被追认为革命烈士。